「来月潰れる」農園を継いだ先に、中谷幸葉さんが見ている学校のかたち

スプラウト農園の事業承継から、農業を“好きなことに出会う場所”へ変えていく挑戦。

「キャッシュはゼロ。来月には潰れるかもしれない」

中谷幸葉さんが富山でスプラウト農園を承継したとき、そこにあったのは、華やかな新規事業というより、切実な経営再生の現場だったといいます。

月に約200万円の赤字。資金繰りはぎりぎり。人も、設備も、販売も、コストも、ひとつずつ見直さなければ続かない。

それでも中谷さんは、この農園を引き継ぐことを選びました。

理由は、農業そのものをゴールにしていたからではありません。中谷さんが最終的に作りたいのは「学校」。子どもや若者が、好きなことに出会い、試行錯誤できる場所です。その中に、農業というコンテンツは絶対に必要だと感じていたそうです。

危機的な農園の承継と、未来の学校づくり。一見離れて見える二つの話は、中谷さんの中ではまっすぐにつながっていました。

「農業をやっている」と言える規模ではなく、本業として向き合う規模

富山と聞くと、米どころのイメージが強いかもしれません。一方で、中谷さんは取材の中で、富山の野菜出荷額が全国的に低い水準にあることにも触れていました。

「なんとか残せないか」

そんな話がある中で出会ったのが、スプラウト農園の事業承継でした。

最初から「農業で大きく稼ぎたい」という話ではなかったといいます。むしろ、自分が目指す学校づくりの中で、農業は大切な学びの題材になる。SNSで「農業をやっています」と発信するためだけの小さな畑ではなく、本業として責任を持って向き合うには、ちょうどよい規模だった。

ただ、実際に入ってみると、状況は想像以上に厳しいものでした。

過去には勢いのあった農園も、長い時間をかけて少しずつ体力を失っていました。借入もあり、設備も使い続けられ、損益分岐点ぎりぎりの状態が続いていた。引き継いだ時点で、資金繰りは限界に近かったそうです。

「半年後には貯金がショートする」

そんな状況から、中谷さんたちは農園の再生に入っていきました。

やったことは、全部。人も、コストも、営業も、単価も変えた

何をしたからうまくいったのか。

中谷さんにそう聞くと、返ってきた答えはとてもシンプルでした。

「全部です」

人を入れ替え、コストを見直し、効率化し、営業して売上を増やし、単価も上げる。補助金も活用しながら、ただ補助金の入金を待っていたら間に合わないので、目の前の数字を一つずつ変えていく。

スプラウトは、作れば誰かが売ってくれる商品ではありません。スーパーに並ぶためには、物流の仕組みを理解し、どこに直接営業すれば扱ってもらえるのかを探らなければならない。中谷さんは、農業も結局は営業なのだと話していました。

同時に、コストも徹底的に見直しました。

たとえば段ボールだけでも、年間で大きな費用がかかります。ただ小さくすれば安くなるわけではなく、段ボールは一枚の原紙から何個取れるかでコストが決まる。ならば、箱の形や余白を見直し、同じ原紙からより多く取れるようにする。

機械の修理費も同じです。止まれば出荷が止まるため、外部に頼れば月に何十万円もかかる。そこで、現場では自分たちで直せるものを直し、ホースの破れや水圧の問題にも向き合っていました。

派手な一手ではなく、当たり前のことを当たり前にやり切る。その積み重ねが、赤字だった農園の数字を少しずつ変えていったのだと感じました。

感覚でやっていた農業を、データで再現できるものにする

スプラウトの現場を案内してもらうと、農業のイメージが少し変わります。

暗室で発芽させ、温度を管理し、水を与え、丈を伸ばし、出荷できる長さにそろえる。夏は約7日で出荷まで進む一方、冬は12日から15日ほどかかることもある。温度によって成長スピードが変わるため、季節ごとに置ける量も変わります。

承継前は、水やりのタイミングなどが感覚に頼る部分も多かったそうです。

中谷さんたちは、それをデータ化し、タイマーや仕組みで再現できるようにしていきました。人の手が入るのは、運ぶ、並べる、上げるといった部分が中心。水やりは自動化し、温度や日数を見ながら、出荷できる状態に近づけていく。

それでも、わずかなズレがロスになります。伸びすぎれば出荷できない。短すぎても商品にならない。1日1万パック規模で出すには、機械も、人の判断も、販売先も、すべてがつながっていなければなりません。

農業は、野菜を育てる技術だけでは成り立たない。

中谷さんの現場を見ていると、栽培、営業、物流、原価管理、設備保全、人材採用が一体になった「経営」そのものなのだと分かります。

農業に入ってくる人が、絶望しないために

取材の中で印象的だったのは、中谷さんが農業の事業承継について「準備が大事」と話していたことです。

手遅れになってから引き継ごうとするケースが多すぎる。今回も奇跡的に立て直せたけれど、本来はもっと早く、もっとスムーズに承継できる状態を作っておく必要がある。

これは、農業に人が入ってくる難しさともつながっています。

農業には、わざわざこの世界を選んで入ってくる人がいます。希望を持って、新規就農や事業承継に挑む人もいる。ただ、実際に始めてみると、栽培だけでなく、販売、資金繰り、人の採用、設備投資、補助金、地域との関係まで、自分で判断しなければならないことが一気に押し寄せる。

野菜の作り方は教わっても、経営者としてどう農業を続けるのかを学ぶ場所はまだ少ない。

中谷さんの話は、まさにその現実を示していました。農業を「作る仕事」としてだけ見るのではなく、「経営する仕事」としてどう支えるか。その問いが、これからの農業には欠かせないのだと思います。

中谷さんが本当に作りたいのは、学校だった

スプラウト農園を案内してもらった後、中谷さんはこう話してくれました。

最終的に作りたいのは、学校だと。

2029年を目標にしている構想では、1階に保育園が入り、敷地には農園があり、飲食店もある。保育園や学童、部活やサークルのような活動を通じて、子どもたちがいろいろなものに触れられる場所にしたいといいます。

中谷さん自身、学生時代に「何のために勉強するのか」が分からなかったそうです。先生に聞いても、自分の中で納得できる答えが返ってこなかった。

だから、ただ勉強をさせたいわけではない。

好きなことを見つけて、それに対してトライアンドエラーできる環境を作りたい。いろいろなものに触れる機会と、それを後押しできる環境を用意したい。

農業は、そのための大切な入り口です。

種を洗い、暗室で発芽させ、温度を見て、水を管理し、営業して、売り場に届ける。そこには、理科も、経営も、地域も、食も、仕事も詰まっています。

農園を再生することは、単に一つの事業を残すことではありません。子どもや若者が、社会のリアルに触れ、自分の好きなことを見つけるための場所を作ることでもある。

中谷さんにとって農業は、未来の学校を形にするための、実践のフィールドなのだと思いました。

粋だと思ったこと

今回の取材で「粋」だと感じたのは、中谷さんが農業を美談として語らなかったことです。

赤字も、キャッシュの厳しさも、機械の修理も、営業の泥臭さも、すべて現実として話してくれる。その上で、農業をかっこよくしたい、農業の未来を作りたい、学校を作りたいと語る。

理想だけでは農園は続かない。けれど、数字だけでも人は集まらない。

中谷さんは、その両方を見ている人でした。

事業承継した農園を立て直すこと。農業を経営として成立させること。子どもたちが好きなことに出会える場所を作ること。

その一つひとつが、同じ未来に向かってつながっている。

スプラウトの小さな芽が、暗室で静かに伸びていくように、中谷さんの挑戦もまた、目に見える形になる前の準備を重ねている途中なのかもしれません。

富山の一つの農園から、農業と教育の新しい接点が生まれようとしています。